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What if the most enchanting mermaid turned out to be the most dangerous? In The Pearl Comb, premiering at the HollyShorts Film Festival, Ali Cook dives deep into the darker origins of this mythical sea creature. "What interested me was showing a man who resists the siren's call to return home for supper with his wife," the director confides. A beguiling short where monsters might not be who you expect.  an interview conducted by Jenna Suru

When Sirens Bite Back: Ali Cook Reclaims the Mermaid in The Pearl Comb

With The Pearl Comb, Ali Cook plunges us into a misty Victorian world where folk horror meets feminist period drama. Shot in the Cornish port town of Penzance, the short film is set in an England stuck somewhere between the medieval era and the late 1800s, where medicine and myth often clash.

"The challenge was immense: how do you convincingly animate a mermaid’s tail that’s always in motion?" Cook reflects. The answer lies in an innovative blend of cutting-edge VFX and in-camera tricks. The result? Clara Paget's portrayal of the mermaid is both sensual and animalistic, more predator than princess. "She’s alluring, yes, but you sense her hunger. If she doesn’t feed, she dies."

Setting the Past to Reinvent the Myth

"If you want audiences to believe in fantastical beings, you need to start by placing them in a fantastical world," Cook explains. The film’s gothic setting not only enhances its supernatural feel but also explores the role of women through the character of a fisherman's wife who cures tuberculosis—attracting unwanted attention from the patriarchal medical establishment.

Inspired by Real Heroines

The plot draws from the true story of the Edinburgh Seven, the first women to study medicine in Britain. "I'm not a political person," says Cook, "but I like to highlight absurd injustices." His script underscores the silencing of women through the lens of a mythic narrative.

A Monster You Might Empathise With

Cook’s siren follows in the footsteps of complex villains like Hannibal Lecter and classic gothic vampires: seductive, disturbing, and compelling. "The best antagonists are the ones whose motives you understand. She kills not for fun, but for survival."

A Strong Vision, A Cohesive Team

Although Cook plays a secondary role on screen, The Pearl Comb is a team effort. From production designer Isabel Pirillo to the Stigma Films crew, everyone contributed to its authenticity. "Film is never made alone. The key is to have a clear vision and communicate it simply."

A Mermaid Making Waves Worldwide

Already screened at festivals in Finland, Eastern Europe and across the US, the film will premiere at HollyShorts on 11 August at the TCL Chinese Theatre. "The theme of women being undermined resonates universally."

Practical Info

• Title: The Pearl Comb

• Director & Writer: Ali Cook

• Cast: Beatie Edney, Clara Paget, Simon Armstrong, Ali Cook

• Runtime: Short film

• Upcoming Screening: HollyShorts Film Festival, 11 August at TCL Chinese Theatre, Auditorium #6

• Production: Stigma Films

• Awards: British Short Film Awards (x2), Méliès d’Argent, Beeston IFF, Cleveland IFF

• Themes: Folk horror, women in medicine, siren myth

• More info: IMDb - The Pearl Comb

An ancient tale for modern times, a siren to amplify forgotten women’s voices — The Pearl Comb is a short film not to let slip through the tides.

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✨ The Pearl Comb : quand la sirène ne chante pas l’amour

Ali Cook, l’illusionniste devenu cinéaste, réinvente la figure de la sirène dans The Pearl Comb (« Le Peigne de Perle »), un court-métrage britannique à la croisée du folk horror et du drame historique, récompensé à plusieurs reprises avant sa sélection au très convoité HollyShorts Film Festival.

« Ce pêcheur préfère dîner avec sa femme plutôt que succomber au chant d’une sirène. »

Une sirène… à l’opposé de Disney

Ali Cook voulait éviter la vision édulcorée de la sirène façon Disney. Inspiré par les légendes d’autrefois, il offre une créature fascinante et inquiétante, à mi-chemin entre la vampire et la bête affamée. Grâce aux VFX inédits, The Pearl Comb donne vie à cette figure hybride, incarnée par Clara Paget, avec une tension fébrile.

Une histoire d’amour… de trente ans

Le film ne met pas en scène une romance adolescente, mais un amour mature : celui d’un couple uni depuis des décennies. Quand une sirène tente de séduire un vieux pêcheur, celui-ci choisit de rentrer auprès de sa femme. Un pied-de-nez tendre aux récits traditionnels.

Du folklore à la lutte féminine

Cachée sous les écailles, une inspiration féministe affleure : The Pearl Comb évoque les Edinburgh Seven, premières femmes à étudier la médecine au Royaume-Uni. Le film dénonce avec subtilité les freins imposés aux femmes dans les milieux scientifiques, hier comme aujourd’hui. Une critique portée par une narration atmosphérique.

Un travail d’équipe, des costumes au dialecte

La directrice artistique Isabel Pirillo recrée un village victorien réaliste, tandis que Beatie Edney et Simon Armstrong livrent des performances précises, ancrées dans le langage de l’époque. Quant à Ali Cook, il endosse un rôle secondaire taillé pour lui : un docteur condescendant, aussi subtil qu’arrogant.

Une carrière magique… et cinématographique

Avant d’écrire et réaliser ses courts-métrages comme The Cunning Man (BAFTA-longlisté), Ali Cook était magicien télévisé et comédien de stand-up. Son prochain long-métrage, The Grimoire, est coécrit avec Eric Garcia (Kaleidoscope sur Netflix) et produit par Stigma Films.

????Infos pratiques

???? The Pearl Comb
???? Projection à Los Angeles le 11 août 2025
???? TCL Chinese Theatre – Auditorium #6
???? Avec Beatie Edney, Clara Paget, Simon Armstrong, Ali Cook
???? 17 prix internationaux, dont le Méliès d’Argent et deux British Short Film Awards